La basilique Sainte-Marie-Majeure est la plus grande basilique de Rome consacrée à la Vierge Marie. Elle compte parmi les quatre basiliques majeures de la Ville Éternelle. Voici ce que vous devez savoir sur l’un des plus beaux et importants monuments religieux de Rome.
Construite en 432 sous le pape Sixte III, la basilique Sainte-Marie-Majeure est un vrai joyau. Elle est l’une des quatre basiliques majeures de Rome avec la basilique Saint-Pierre, la basilique Saint-Jean-de-Latran et la basilique Saint-Paul-hors-les-murs.
Selon la légende, la Vierge serait apparue en rêve au pape Libère dans la nuit du 4 au 5 août 356 afin de lui demander de construire un sanctuaire à son effigie. Pour indiquer l’emplacement de la future basilique, elle fit tomber la neige (en plein mois d’août) au sommet de la colline de l’Esquilin, où elle est située.
C’est pourquoi la basilique est également connue sous le nom de Santa Maria Liberiana ou encore Notre-Dame des Neiges. Pour commémorer ce miracle, des pétales blancs sont lâchés du haut de l’édifice tous les 5 août lors de la messe.
L’une des plus belles et imposantes basiliques romaines
La basilique Sainte-Marie-Majeure est l’une des premières et la plus grande consacrée à la Vierge Marie. C’est également l’une des plus belles basiliques de Rome. En ce sens, on vous conseille fortement d’aller y faire un tour lors de votre séjour dans la Ville Éternelle.
La basilique papale est la seule de Rome à avoir conservé sa structure paléochrétienne originelle. Au fil du temps, elle fit l’objet de nombreuses rénovations. Sa façade extérieure a notamment été rénovée au 18ème siècle par l’architecte florentin Ferdinando Fuga et adopte un style baroque en grande partie.
À l’avant de la basilique, du côté de la place Santa Maria Maggiore, on peut contempler la façade composée d’une loggia à trois arcades, ainsi que de cinq portes, dont une porte sainte qui se trouve tout à gauche de l’entrée principale.
La basilica di Santa Maria Maggiore a également la particularité de disposer d’un clocher-tour de style roman datant du 14ème siècle. Ce dernier, composé de cinq cloches, atteint une hauteur d’environ 75 mètres. Ce qui en fait le plus grand de Rome.
L’intérieur de la basilique est magnifique avec son plafond à caissons en bois doré, ses mosaïques et ses colonnes anciennes. Pas moins de 40 colonnes soutiennent la nef, dont 36 en marbre et 4 en granit. Les mosaïques de la nef, qui relatent des épisodes bibliques, datent du 5ème siècle.
L’arc triomphal est décoré de mosaïques représentant des scènes de la vie du Christ et de la Vierge. Les mosaïques de l’abside et de la façade datent de l’époque médiévale.
Plusieurs chapelles se succèdent de part et d’autre de la nef. Comme les photos ci-dessous en témoignent, elles sont richement décorées, ce qui en fait de vrais petits joyaux. De gauche à droite, la chapelle Pauline et la chapelle du Baptistère.
C’est dans la chapelle Pauline que l’on retrouve l’un des symboles mariologiques les plus importants de l’Occident chrétien : la Salus Populi Romani, un portrait de la Vierge à l’enfant peint par saint Luc.
Ci-dessous, la chapelle Sixtine (à ne pas confondre avec celle des musées du Vatican) est, elle aussi, magnifique. Les détails des œuvres sur les murs et au plafond (jusque dans le dôme) sont tout simplement bluffants et pourraient être contemplés pendant des heures.
Parmi les reliques les plus importantes de la basilique, on trouve les restes de saint Matthias et de saint Jérôme, ainsi que la relique du Saint Berceau (Sacra Culla), les morceaux de bois de la crèche dans laquelle l’enfant Jésus a été déposé.
Cette dernière repose dans la Crypte de la Nativité (photo de droite) sous le maître-autel et le baldaquin (photo de gauche) – tous les deux réalisés par Ferdinando Fuga, qui est également à l’origine de la façade extérieure de la basilique.
La basilique accueille par ailleurs le tombeau de huit papes, dont celui du pape François depuis 2025. Des personnalités comme Pauline Bonaparte, la sœur de Napoléon Ier, ou encore le Bernin, l’un des plus illustres architectes italiens, reposent aussi dans la basilique.
On vous invite également à vous rendre à l’arrière du monument, sur la place de l’Esquilin, où l’on aperçoit les deux coupoles.
La visite est-elle payante ?
Non, la visite de la basilique est entièrement gratuite. Vous pouvez ajouter un audioguide en italien, français, anglais, allemand ou espagnol pour 6 €.
La visite du pôle muséal est cependant payante : 7,50 € ou 4,50 € (tarif réduit pour les enfants de 6 à 18 ans et les étudiants jusqu’à 25 ans). L’entrée est gratuite pour les enfants de moins de 6 ans.
Pour accéder aux terrasses panoramiques de la basilique (+ pôle muséal inclus), vous devrez débourser 10,50 € ou 5,50 € (tarif réduit).
Vous pouvez également réserver une visite guidée de la basilique et du pôle muséal : 14,50 € ou 11,50 € (tarif réduit). Enfin, une visite guidée de la zone archéologique souterraine : 11,50 € ou 9,50 € (tarif réduit).
Le pôle muséal
Ce pôle est composé du musée libérien qui permet d’en apprendre davantage sur l’histoire de la basilique et aussi d’admirer sa grande collection d’œuvres, composée d’objets religieux, mais aussi de meubles, de vêtements, de peintures et d’ornements liés à l’histoire et à la légende qui entourent la basilique Sainte-Marie-Majeure.
Vous accédez également à la salle des Papes, également appelée salle Capitulaire ou palais des Chanoines. Cette dernière, constituée de cinq étages, réunit les portraits des papes, ainsi que de ceux qui ont contribué à embellir la basilique.
Un grand escalier en colimaçon, plus connu sous le nom d’escalier du Bernin, relie les différents étages entre eux. La loggia des bénédictions, depuis laquelle les papes célèbrent la sainte messe la nuit de Noël, fait également partie du parcours.
Si vous choisissez l’option, vous pourrez également profiter d’une vue imprenable sur Rome en accédant aux terrasses panoramiques à 360° de la basilique Sainte-Marie-Majeure.
Les souterrains
Le site archéologique de la basilique vous permet de découvrir, au travers de plusieurs salles, les ruines de la basilique, composées de thermes avec des mosaïques et des cavités pour le chauffage, mais aussi de fresques, de tuiles anciennes et aussi d’un calendrier agricole unique en son genre.
Quand peut-on visiter la basilique ?
La basilique Sainte-Marie-Majeure peut être visitée tous les jours de 07 h 00 à 18 h 30. Le pôle muséal de la basilique est quant à lui ouvert du lundi au samedi de 08 h 00 à 18 h 30 et le dimanche de 12 h 30 à 17 h 00.
Comment se rendre à la basilique Sainte-Marie-Majeure ?
La basilique se trouve dans le quartier Monti au sommet de l’Esquilin, l’une des sept collines de Rome, à l’adresse suivante : Piazza di Santa Maria Maggiore, 00100 Rome. Vous pouvez vous y rendre facilement en transport en commun :
- En métro : ligne A ou B – arrêt Termini
- En bus :
- Ligne C3, 16, 70 ou 117 – arrêt S. Maria Maggiore
- Ligne 71 ou 75 – arrêt Esquilino
- En tram : ligne 5 – arrêt Farini
- En train : gare Roma Termini